George Nelson, nascido em 1908 em Hartford, Connecticut (EUA), estudou arquitetura na Yale University. Uma bolsa possibilitou-lhe estudar na Academia Americana em Roma de 1932 a 1934. Na Europa, ele conheceu as principais obras arquitetônicas e os principais protagonistas do modernismo.
Em 1935, Nelson juntou-se à equipe editorial do ‘Architectural Forum’, onde trabalhou até 1944. Um artigo programático sobre construção residencial e design de móveis, publicado por Nelson em uma edição de 1944 da revista, atraiu a atenção do DJ DePree, chefe da empresa de móveis Herman Miller, Inc. Pouco tempo depois, George Nelson assumiu o cargo de Diretor de Design da Herman Miller. Permanecendo lá até 1972, ele se tornou uma figura-chave do design americano; além de criar móveis para a casa e o escritório, Nelson também convenceu gente como Charles & Ray Eames , Isamu Noguchi e Alexander Girard a trabalhar para a Herman Miller.
Em 1957, o fundador da Vitra, Willi Fehlbaum, assinou seu primeiro contrato de licença com a Herman Miller para produzir móveis para o mercado europeu. Durante as décadas seguintes de colaboração com a Vitra, uma estreita amizade desenvolveu-se entre George Nelson e Rolf Fehlbaum, que mais tarde disse sobre Nelson: ‘Nenhum outro designer proeminente falou com tanta inteligência ou escreveu tão coerentemente sobre design’. Nelson expressou seus pensamentos sobre tópicos de design em vários artigos e onze livros; seu tratado seminal ‘How to See’ foi recentemente relançado em uma nova edição por Phaidon.
Junto com sua posição como Diretor de Design na Herman Miller, Nelson abriu seu próprio escritório de design em 1947, George Nelson Associates, Inc., trabalhando junto com funcionários notáveis como Irving Harper, Ernest Farmer, Gordon Chadwick, George Tscherny e Don Ervin para criar inúmeros produtos e objetos, alguns dos quais agora considerados ícones do modernismo. Seu trabalho arquitetônico incluiu várias residências particulares. The Sherman Fairchild House (1941) atraiu considerável atenção, e sua Casa Experimental exemplificou seu interesse em construções pré-fabricadas e plantas baixas flexíveis.
George Nelson faleceu em Nova York no ano de 1986. Sua propriedade, que é mantida pelo Vitra Design Museum, abrange cerca de 7.400 manuscritos, planos, desenhos, fotografias e slides que datam de 1924 a 1984. Em 2008/09, o Vitra Design Museum montou a exposição ‘George Nelson – Arquiteto, Escritor, Designer e Professor.
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